L’incroyable épopée de la Brittany Ferries

Dans les années 60, dans le nord de la Bretagne, des paysans vivent une nouvelle crise de surproduction légumière. Une crise des artichauts, qui succède aux crises des choux-fleurs et autres légumes. Ils cherchent à exporter leurs produits. À la tête de ces paysans, un jeune de 25 ans, Alexis Gourvenec, une sacrée de pioche, mais aussi un meneur d’hommes et un visionnaire. Il vient de créer la Sica, une coopérative agricole. Les agriculteurs mènent des actions violentes. 

En juin 1961, des milliers de producteurs de légumes prennent d’assaut la sous-préfecture de Morlaix. Alexis Gourvenec et un autre leader sont arrêtés. Leur interpellation renforce la détermination des paysans qui sabotent les poteaux électriques et font barrage sur les routes. Les deux paysans sont finalement libérés. Dans la foulée de cette révolte d’agriculteurs, Georges Pompidou, alors ministre de l’Agriculture, leur demandent ce qu’ils veulent. Ils réclament notamment les quatre voies bretonnes et un port en eau profonde à Roscoff pour exporter leurs légumes vers la Grande-Bretagne.

Georges Pompidou accepte. Les quatre voies sont construites, ainsi que le port en eau profonde. Mais les paysans n’arrivent pas à convaincre les armateurs et les banques de créer une compagnie maritime. Ils finissent par décider de la créer eux-mêmes, et achètent leur premier navire. Un cargo improbable qu’ils vont aller chercher en Israël. 

Ce premier cargo, le Kerisnel, prend la mer le 2 janvier 1973, en début de soirée. Il transporte uniquement du fret. 

Les paysans ouvrent la compagnie aux passagers. En 1974, ils profitent d’une opportunité de communication et invite le tour de France va prendre le bateau pour une étape en Grande-Bretagne. Une consécration pour la B.A.I. La compagnie se développe alors très vite, avec des départs depuis Saint-Malo, puis au Havre et Cherbourg. Et des destinations vers l’Irlande, l’Espagne.

Dans l’histoire de la compagnie, des vagues scélérates, ces immenses vagues très rares

Dans l’histoire de la compagnie, des vagues scélérates, ces immenses vagues imprévues et très rares. L’une d’elles, en 2005, a fait exploser les vitres à l’avant du ferry le Pont Aven. C’est aussi arrivé à un ferry affété par la Brittany, le Havelet en 1993.

Aujourd'hui, la Brittany Ferry transporte deux millions de voyageurs et 200.000 camions par an. Avec, en moyenne à l’année, 2.250 salariés dont 1.450 marins sous pavillon français, la compagnie bretonne reste le premier employeur de marins français.

Ces dernières années, la compagnie essuie tempête sur tempête, la Covid, le Brexit, et la concurrence déloyale sous des pavillons de complaisance. Malgré les difficultés, la Britanny continue à renouveler sa flotte avec cinq nouveaux navires entre 2019 et 2025. Les deux derniers seront au GNL mais aussi avec des batteries pour réduire les émissions de carbone. Elle s’adapte aux grands enjeux climatiques.

Réalisation : 

• Auteur : Valérie Le Nigen
• Voix : Valérie Le Nigen
• Réalisation et Mixage : Alexandre Lachaux
• Production : France Bleu Breizh Izel

Ces "Histoires salées" sont également disponibles en podcast sur l'application Radio France.