Espès-Undurein : Espès à l'honneur aujourd'hui

Espès-Undurein est une commune de Basse-Soule, bordée par le Saison (ou gave de Mauléon), née de la fusion de deux hameaux réunis en 1841 : Espès et Undurein. Elle a entre autres accueilli en 2008 la pastorale souletine Xiberoko Jauna.

Le nom d’espes est en 1189, et c’est ce nom qui a traversé les temps, nom toujours aujourd’hui utilisé localement. Mais d’autres mentions relevées, plus ponctuellement, méritent d’être évoquées. En 1375, c’est la forme esperce qui apparaît dans les archives, et en 1472, aspes. Ces différentes mentions ont tendance à montrer que la signification du nom d’Espès semble avoir été oubliée, mais elles nous permettent malgré tout d’avancer des pistes. Jean-Baptiste Orpustan a ainsi émis plusieurs hypothèses.

Espès, un rapport avec le buis ?

Une explication à partir du mot ezpel, « buis », qui se base sur le nom de 1375, esperce, qui ferait penser à un composé ezpel-tze, désignant une buissaie, une buxaie, et donc une « plantation de buis ». Un sens proche du nom d’Espelette, en Labourd, dont le nom originel, ezpel-eta, évoque lui aussi la présence de buis, tout comme Ezpeldoi, toponyme présent en Navarre et en Soule, où une maison porte ce nom à Etchebar.

Mais il est toujours difficile de se fier à une seule occurrence, une seule forme écrite, pour expliquer le sens d’un toponyme. Le linguiste fait aussi un rapprochement entre le nom d’Espès, en Soule, et celui d’Espèche, en Bigorre. Un nom qui s’explique par le gascon espés, espessa, l’adjectif « épais », faisant certainement référence à un bois ou un fourré épais, et donc à une végétation relativement dense. Si cette hypothèse s'avérait, le nom d’Espès aurait alors un sens proche de celui du village de Charritte.

En effet, Charritte-de-Bas, en basque Sarrikotapea, est issu du mot sarri, que l’on retrouve beaucoup en toponymie basque, pour désigner les « fourrés ».

Plusieurs des maisons anciennes d’Espès sont citées dans le Censier gothique, texte rédigé en gascon qui recense l’habitat médiéval de Soule. Parmi les maisons d’Espès figurent Espelane dessus et Espelane juzon.

Ces deux noms permettent de faire un lien avec le nom même du village, et d’ouvrir ainsi des portes. En revanche, il faut accepter que la connaissance en toponymie à un instant T ne permet pas toujours d’affirmer de façon précise et définitive la signification d’un nom !