JO Paris 2024 : l'incroyable histoire d'Émile Champion, le premier médaillé olympique mayennais

Champion, un nom prédestiné pour celui qui a vu le jour à Laval le 23 mars 1879. Émile est de père inconnu et d'une mère originaire de Soulgé-sur-Ouette. Ouvrière à Laval, Eugénie Champion décède alors que son fils est encore mineur. Le jeune Émile monte à Paris où il pratique l'athlétisme, notamment au sein du prestigieux Racing Club de France. Employé de commerce, le Lavallois joue également au football à l'Association Sportive Internationale.

Une chaleur accablante

Le 19 juillet 1900, dossard numéro 2 accroché sur la poitrine, Émile est au départ du marathon des Jeux olympiques de Paris. Dans la chaleur étouffante de la capitale, l'athlète de 21 ans ne faiblit pas. Il termine deuxième en un peu plus de trois heures derrière le Luxembourgeois, Michel Théato. Notre champion du jour remporte un objet d'art et c'est son club qui lui offre la médaille d'argent. Émile Champion devient ainsi le premier médaillé olympique natif de la Mayenne, 108 ans avant Manuel Montebrun à Pékin et 116 ans avant François Pervis à Rio.

Clément Genty s'est passionné pour les marathoniens aux jeux olympiques. Il s'est donc intéressé à l'histoire d'Émile Champion : "Il est extrêmement important dans l'histoire olympique française, car il est tout simplement le premier marathonien tricolore médaillé aux Jeux. Il a participé à ses premières courses en 1898 dans des événements parisiens. Et sa première véritable compétition a été ce marathon aux Jeux olympiques de 1900."

Pourtant, à l'époque, la médiatisation n'a rien à voir avec celle d'aujourd'hui. Cette médaille olympique ne change pas la vie d'Émile Champion qui part quelques mois après effectuer son service militaire.

Aucune trace de ses descendants

Le Mayennais intègre le 150e Régiment d'infanterie dans la Meuse, où il passe plusieurs années. Bordeaux puis Angoulême où il est marchand de journaux, Arcachon, Le Havre, Trouville, Émile Champion a beaucoup déménagé. "Il a quitté la Mayenne sans jamais y revenir" souligne d'ailleurs Clément Genty. Émile a eu un fils, William, né fin 1900 et qui s'est marié à Laval en 1922. Émile s'est éteint le 4 août 1934 à Bordeaux et les historiens perdent ensuite la trace de cette famille.

Clément Genty lance donc un appel pour retrouver des informations sur la descendance d'Émile Champion.