VIDÉO - Tunnel sous la Manche : 30 ans à un train d'enfer

C'est le tunnel sous la mer le plus long au monde. Le tunnel sous la Manche fête ses 30 ans ce mardi. Il a été inauguré le 6 mai 1994 par le président de la République François Mitterrand et la reine d'Angleterre Elizabeth II. Depuis sa mise en service, la Grande-Bretagne n'est plus tout à fait une île et les liens ont bien changé entre nos deux pays.

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Le tunnel sous la Manche était un vieux rêve. Il aura fallu attendre plus de deux siècles pour qu'il devienne réalité. Le premier projet est présenté en 1801 à Napoléon. Il tombe rapidement à l'eau. En 1878, un autre projet est lancé à Sangatte, près de Calais. 1.800 mètres de tunnel sont percés sous la mer. Le chantier est interrompu cinq ans plus tard. On en trouve encore les vestiges aujourd'hui.

Pendant un siècle, le tunnel sous la Manche reste un serpent de mer. Tout juste arrivé à l'Élysée en 1981, François Mitterrand relance le projet avec son premier ministre Pierre Mauroy. La construction du tunnel sous la Manche est décidée trois ans plus tard. Quatre candidats présentent un dossier. Celui d'Eurotunnel est retenu. Le choix est entériné le 20 janvier 1986 par la France et la Grande-Bretagne.

Le chantier du siècle

La construction du tunnel sous la Manche est une incroyable aventure qui débute en décembre 1987. Il faut creuser 150 kilomètres de tunnel sous la mer, jusqu'à 80 mètres de profondeur. Plus de 12.000 ouvriers vont se relayer jour et nuit pendant sept ans pour réaliser ce projet.

La première jonction a lieu le 1ᵉʳ décembre 1990 à 12h12. Elle est réalisée par un ouvrier français, Philippe Cozette, et un Anglais, Graham Hagg. Les deux hommes échangent une poignée de main et symbolisent par ce geste le lien qui unit désormais le Royaume-Uni et la France.

Le 6 mai 1994, le tunnel sous la Manche est inauguré par le président de la République François Mitterrand et la reine d'Angleterre Elizabeth II. Il est mis en service progressivement à partir du mois de juin.

Le tunnel sous la Manche permet de gagner un temps considérable. Il faut 35 minutes seulement pour traverser la Manche. L'Eurostar met Londres à 2h15 de Paris et 1h20 de Lille.

Les débuts financiers difficiles

Si la construction du tunnel sous la Manche est un véritable exploit, c'est aussi un fiasco financier. Eurotunnel croule sous les dettes. Le chantier a coûté trois fois plus cher que prévu. Le trafic n'est pas au rendez-vous avec 7 millions de passagers au lieu des 30 millions prévus. La société franco-britannique est au bord de la faillite.

L'action qui valait 35 francs (5,3 euros) à son lancement en 1987 ne vaut plus rien. Un plan de restructuration est décidé. Un véritable cauchemar pour les petits actionnaires qui ont parfois investi les économies de toute une vie dans ce projet pharaonique.

En 2008, Eurotunnel voit le bout du tunnel en réalisant son premier bénéfice, Le gestionnaire dégage 40 millions d'euros malgré l'incendie qui met à l'arrêt le tunnel sous la Manche pendant six mois. Il verse l'année suivante pour la toute première fois des dividendes à ses actionnaires.

La hausse constante du trafic freinée par la covid et le Brexit

Malgré les difficultés financières, le succès est au rendez-vous pour le tunnel sous la Manche. Depuis sa mise en service, près de 500 millions de voyageurs l'ont emprunté et 102 millions de véhicules l'ont utilisé. Le trafic est en constante progression depuis 30 ans.

Le trafic a chuté brutalement pendant la pandémie de covid à cause des restrictions de circulation. Eurotunnel n'a pas retrouvé pour l'instant son niveau de fréquentation d'avant la crise sanitaire.

Le Brexit a eu un impact sur le trafic, mais moins que la pandémie de covid. Il faut dire que les formalités administratives et douanières ont été simplifiées afin de fluidifier le passage des camions à la frontière entre la France et le Royaume-Uni.

Eurotunnel veut doper le trafic TGV et marchandises

Le tunnel sous la Manche a aujourd'hui des ambitions de développement. Depuis fin 2023, il a augment ses capacités pour pouvoir accueillir à l'avenir jusqu'à 1.000 train chaque jour. 400 trains l'empruntent quotidiennement, ce qui correspond donc à 40% de ses possibilités. Eurotunnel veut doublier les liaisons TGV d'ici à dix ans entre Londres et le continent européen. Eurostar relie Londres à trois capitales européennes : Paris, Bruxelles et Amsterdam. Des liaisons sont envisagées vers l'Allemagne et la Suisse.

Eurotunnel espère aussi reprendre des parts de marché sur le transport de marchandises. La concurrence est féroce avec les compagnies de ferries qui pratiquent le dumping social. Une loi y met fin. Les salariés ne pourront désormais plus être payés en dessous du minimum légal. Aujourd'hui, les deux tiers des marchandises entre le Royaume-Uni et l'Union européenne transitent par la voie maritime.