Des sarcophages vieux de 2.000 ans exposés à Elne

Dans la ville basse, les vestiges d'une nécropole vieille de 2.000 ans ont intéressé les archéologues du département des Pyrénées-Orientales en 2021.

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Incroyable découverte

Les fouilles ont duré deux ans, et ont permis de mettre au jour la présence de quatre sarcophages en pierre monolithique datant du IVe siècle après Jésus-Christ, parmi les nombreux autres vestiges archéologiques retrouvés.

"C'est assez incroyable car ce sont des sépultures très rares dans le département" se réjouit Camille Mistretta-Verfaillie, archéologue au service départemental des Pyrénées-Orientales qui a dirigé ce chantier.

Jusqu'à présent aucune nécropole contenant plusieurs sarcophages n'avait été découverte chez nous, encore moins dans un aussi bon état de conservation : "Ils étaient encore scellés par leur couvercle donc on a pu fouiller et étudier les restes osseux qu'ils contenaient", détaille l'archéologue.

De premières analyses confirment qu"ils ont été la tombe de plusieurs individus, inhumés les uns après les autres" précise la chercheuse, "et ils ont aussi servis d'ossuaire pour accueillir les ossements d'individus qui avaient été enterrés ailleurs et qui ont été regroupés dans le sarcophage".

Enfouis trois mètres sous terre

Des inhumations datées entre le IIIe et le VIe siècle pour les derniers dépôts, avec principalement des ossements d'homme, de plus de 40 ans, "donc morts en bonne santé pour l'époque" précise-t-elle.

"Le dernier sarcophage trouvé un peu à l'écart était celui d'une jeune femme décédée entre 20 et 29 ans et qui constitue l'une des plus anciennes sépultures découvertes dans la nécropole" selon Camille Mistretta-Verfaillie. Les sarcophages étaient profondément enfouis, dans les nappes phréatiques, trois mètres sous terre.

Désormais restaurés, ils intègrent le musée Terrus d'Elne, au rez-de-chaussée, aux côtés des trois sarcophages en marbre blanc, classés Monuments historiques au titre d'objet, jusqu'ici conservés dans les galeries du cloître.

Elne, plus ancienne ville peuplée du département

Ils viennent documenter l’exposition "Naissance d’un évêché" et en apprennent beaucoup sur la ville, selon le maire Nicolas Garcia : "Ca conforte Elne dans son rôle historique. Les gens enterrés dans ces sarcophages datent du IVe siècle donc ça montre qu'Elne est la plus ancienne ville habitée du département et donc ça a une importance capitale pour l'Histoire".

Mais même si cela constitue une grande avancée, ces sarcophages ne représentent peut-être qu'une toute petite partie du patrimoine archéologique de la ville puisque seulement quelques rues ont pu être fouillées à l'occasion de la réfection des réseaux d'eau.

2.000 mètres carrés de trésors archéologiques

L'archéologue en charge de ce chantier confirme : "Il faut bien s'imaginer que nous n'avons ratissé qu'une partie de cette nécropole qui couvre près de 2.000 mètres carrés, donc sous les maisons il y a des sépultures, dans d'autres rues aussi, et c'est sûrement une nécropole qui ne sera plus jamais fouillée avant de très nombreuses années mais qui a déjà permis de beaucoup avancer" s'enthousiasme la chercheuse lors de l'ouverture de l'exposition au public, ce dimanche 10 décembre.