Tennis : après un an d'absence, Rafael Nadal de retour en compétition en janvier

"Après une année sans compétition, il est temps de revenir". Près d'un an après son dernier match, Rafael Nadal va retrouver les courts de tennis, pour une probable dernière saison avant de prendre sa retraite. "Ce sera à Brisbane dans la première semaine de janvier", a déclaré l'ancien N.1 mondial, âgé de 37 ans, dans une vidéo mise en ligne sur ses réseaux sociaux.

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Le "taureau de Manacor" va donc lancer son dernier tour de piste lors de ce tournoi ATP 250, préparatoire à l'Open d'Australie. C'est précisément lors du Majeur australien qu'il a disputé son dernier match, le 18 janvier dernier, battu en trois sets par l'Américain Mackenzie McDonald au deuxième tour, diminué par une blessure à la hanche.

"Je ne pense pas que je mérite de finir comme ça", avait-il alors affirmé. "J'ai travaillé dur pendant toute ma carrière sportive, pour ne pas la terminer ici, lors d'une conférence de presse". Nadal avait promis de "travailler dur pour terminer ma carrière de la bonne manière".

Retombé à la 663e place mondiale après presque un an sans jouer, le gaucher, opéré à deux reprises depuis janvier, tentera de revenir au plus haut niveau rapidement en vue du tournoi du Grand Chelem organisé à Melbourne, où il s'est imposé à deux reprises, en 2009 et 2022. Mais Nadal a indiqué à plusieurs reprises ces derniers mois que la saison 2024 serait sa dernière.

Pas de chasse aux records

Dans la course aux trophées, l'Espagnol est désormais distancé au nombre de titres en Grand chelem par Novak Djokovic. Durant son absence, le N.1 mondial serbe en a ajouté deux à sa collection et culmine dorénavant à 24, deux de plus que lui.

Mais Nadal, qui souffre depuis des années du syndrome de Müller-Weiss, une maladie dégénérative et incurable qui se caractérise par la déformation d'un des os du pied, dit observer avec beaucoup de distance cette chasse aux records à laquelle il a longtemps participé avec Djokovic et Roger Federer. "Je ne gagnerai pas plus de tournois du Grand chelem que Djokovic, mais j'aurai la chance de m'amuser à nouveau", expliquait-il mi-novembre.

Nadal avait déjà connu une saison 2021 minée par une blessure au pied, et s'était fait éliminer par Djokovic en demi-finale à Roland-Garros, visiblement diminué. L'année suivante, il avait retrouvé le chemin de la victoire sur la terre battue parisienne, mais avait dû avoir recours à un traitement par radiofréquence pour anesthésier sa douleur au pied.

Rendez-vous avec Paris

L'homme aux 92 titres devrait surtout viser un retour en forme pour son tournoi favori sur la terre battue de Roland-Garros, où il s'est imposé 14 fois. "Mais l'idée n'est pas de revenir pour gagner Roland-Garros ou l'Open d'Australie. Que les gens ne soient pas surpris, tout cela est bien loin, je suis conscient des difficultés que je rencontre", expliquait-il en septembre dernier, au moment d'évoquer son potentiel retour sur les courts.

Au-delà de la quête de trophées, Nadal cherchera surtout à vivre une saison sans blessures, récurrentes ces dernières années. "Nous savons que la douleur ne disparaîtra jamais, mais j'ai fait un grand pas en avant", assurait-il il y a deux semaines. "Jusqu'à maintenant, je ne savais pas si je pourrais rejouer au tennis un jour, et maintenant je pense sincèrement que ce sera le cas", estimait-il alors.

À Paris, il retrouvera de vieilles connaissances, comme le Russe Daniil Medvedev, et pourra aussi se mesurer à la génération montante incarnée par son jeune compatriote espagnol Carlos Alcaraz, N.2 mondial, son successeur annoncé mais pas encore sacré Porte d'Auteuil.

Nadal devrait vivre une dernière saison intense, marquée par les quatre tournois majeurs, ainsi que par le rendez-vous parisien des Jeux olympiques, où il a remporté l'or à Pékin en 2008 en simple et à Rio en 2016 en double. La compétition se déroulera cette fois dans son jardin de Roland-Garros où il pourrait dire adieu au public parisien de la plus belle des manières, à 38 ans.