80e anniversaire du Débarquement : qui sont les 15 vétérans sur lesquels les élèves normands ont enquêté

À l'occasion du 80e anniversaire du Débarquement, France Bleu a lancé en décembre dernier son grand projet "Vétérans". Durant plusieurs mois, 15 classes de collèges et de lycées de Normandie se sont penchés sur l'histoire de vétérans très peu connus. Soutenus par un journaliste de France Bleu et Stéphane Simonnet, spécialiste de la bataille de Normandie, elles ont produit une série de podcasts dont le premier épisode sort ce mercredi 8 mai.

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L'Académie de Normandie, des musées et des organismes de mémoire* se sont associés à cette opération. Les collégiens et lycéens ont mené un long travail de recherche. Une grande restitution de ce travail est organisée le mercredi 28 mai prochain au Mémorial de Caen, en présence des 400 élèves mobilisés.

Américains, Anglais, Canadiens, Français ou encore Allemands, les 15 vétérans sélectionnés, femmes et hommes, sont tous passés par la Normandie au printemps ou à l'été 1944. Voici leur portrait.

Harry Leach, parachutiste anglais

Notre premier vétéran est Harry Leach, un parachutiste largué sur Bénouville, dans le Calvados, le matin du 6 juin 1944. Cet Anglais est revenu en Normandie en 2002 et a retrouvé l'endroit exact où il avait atterri 58 ans auparavant.

René Helfter, "Malgré nous" qui a déserté

Le Français René Helfter a été enrôlé de force dans la "Das Reich" de la SS. Il a déserté pour rejoindre la division Leclerc au mois d’août 1944 pour libérer Alençon.

Dorothy Mulholland, infirmière canadienne

Dorothy Mulholland est l'une des premières femmes canadiennes à avoir débarqué en Normandie en juin 1944. Cette infirmière a soigné de nombreux soldats dans un hôpital de campagne à Juno Beach.

Otto Gunkel, soldat de la Wehrmacht

On a jusqu'ici peu d'éléments sur Otto Gunkel, soldat de la Wehrmacht. On sait simplement que cet Allemand a tenté de défendre les côtes normandes en 1944, lors du Débarquement.

Jack Merrick, pilote de l'US Air Force

Né au Texas, Jack Merrick s'est porté volontaire dans l'US Air Force. Le pilote américain a débarqué le 6 juin 1944 à Sainte-Mère-Église, dans la Manche.

Jacqueline Simon-Moncorgé, engagée dans le corps des volontaires françaises

Exilée aux États-Unis, Jacqueline Simon-Moncorgé s'est engagée dans le corps des volontaires françaises. La jeune Française a débarqué en Normandie en juin 1944 et est devenue officier de liaison.

Victor Crabbe, soldat canadien

Marié et père de cinq enfants, Victor Crabbe s'est porté volontaire pour aller au combat. Il a débarqué le 6 juin 1944 près de Juno Beach, mais est mort ce même jour à seulement 28 ans.

Ladislaw Elertowicz, soldat polonais

Soldat du 1er régiment d’artillerie anti-aérienne, Ladislaw Elertowicz a débarqué en août 1944 en Normandie. Le Polonais a vécu dans la poche de Falaise-Chambois, le pire de la bataille de Normandie.

Joseph Hourçourigaray, engagé dans les Forces navales françaises libres

Engagé dans la France libre dès 1940, Joseph Hourçourigaray a fait partie des 177 membres du Commando Kieffer qui ont participé au Débarquement. Le Français a été blessé à deux reprises lors des combats.

Walter Herbert Ackermann, soldat allemand

Affecté sur les côtes normandes, Walter Herbert Ackermann s'est rendu aux troupes britanniques le jour du Débarquement. Le soldat allemand a été tué quelques jours plus tard par un tir ami.

Pandé Matevski, Macédonien mobilisé dans l'armée américaine

Né en Macédoine, Pandé Matevski a quitté son pays pour rejoindre les États-Unis. Mobilisé dans l'armée américaine, il est mort sur les plages de Normandie durant l'été 1944.

Edouard Claessens, soldat belge

Né à Anvers, Edouard Claessens a fait partie de la brigade Piron. Cette unité belge a participé à la bataille de Normandie en août 1944, mais aussi à la libération de la Belgique et des Pays-Bas.

Eric Armstrong, le sapeur anglais

Eric Armstrong s'est porté volontaire dans l'armée britannique à seulement 17 ans. Devenu sapeur dans la Royal Engineers, il a débarqué le 6 juin 1944 à Gold Beach, dans le Calvados.

Joseph et Manuel Arruda, deux frères soldats américains

Originaires du Maine aux États-Unis, les deux frères Arruda débarquent le 6 juin 1944 en France. Ils sont tous les deux morts sur les plages normandes.

Les collèges et lycées participants

Voici la liste des établissements scolaires qui participent à l'opération :

• Collège privé Saint-Paul, à Cherbourg-en-Cotentin
• Collège Molière, à L'Aigle
• Collège Louise Michel, à Alençon
• Collège Quintefeuille, à Courseulles-sur-Mer
• Collège des Douits, à Falaise
• Collège Alfred Kastler, à Merville-Franceville-Plage
• Collège Boris Vian, à Mézidon-Canon
• Collège Georges Braque, à Rouen
• Lycée Marie Curie, à Vire
• Lycée professionnel Thomas Pesquet, à Coutances
• Lycée Marcel Gambier, à Lisieux
• Lycée Salvador Allende, à Hérouville-Saint-Clair
• Lycée Arcisse-de-Caumont, à Bayeux
• Lycée général Léopold Sédar Senghor, à Évreux

*Voici la liste des partenaires de cette opération : le Centre Juno Beach, le Musée de la batterie de Merville, le Mémorial Pegasus, le Mémorial de Caen, le cimetière allemand de La Cambe, le Mémorial de Montormel, Airborne Museum, le Cimetière Américain de Normandie, le Musée du Débarquement d'Arromanches, l'Académie de Normandie et l'Office national des anciens combattants et victimes de guerre (ONACVG).