O.J. Simpson, ex-star du football américain acquitté lors du "procès du siècle", est mort à l'âge de 76 ans

Il avait été au cœur d'un procès retentissant aux États-Unis en 1995. O.J Simpson, ancienne figure du football américain reconverti dans le cinéma, est mort à l'âge de 76 ans, a annoncé sa famille ce jeudi. "Le 10 avril, notre père, Orenthal James Simpson a succombé des suites de son combat contre le cancer. Il était entouré de ses enfants et petits-enfants", a écrit sa famille sur X.

Accusé du double meurtre de son ancienne épouse et d'un ami de celle-ci en 1994, il avait été finalement acquitté l'année suivante après le "procès du siècle", reconstitué en 2016 pour la fiction dans la série américaine "American Crime Story : The People v. O.J. Simpson". Les débats avaient captivé le pays et le verdict innocentant O.J. Simpson continue de susciter la controverse, près de 30 ans après.

Carrière au cinéma et à la télévision

Atteint de rachitisme durant son enfance, la maladie ne l'empêche pas de devenir un athlète hors normes et de réaliser réalise une carrière brillante dans la Ligue nationale de football américain NFL.

Il est couronné joueur de l'année en 1973 alors qu'il joue pour l'équipe des Buffalo Bills (nord-est). Séduisant, charismatique, celui qui sera surnommé "The Juice" ("le jus") - en raison de ses initiales correspondant à "Orange Juice" - jouit d'une popularité immense qu'il conservera bien après la fin de sa carrière professionnelle, à la fin des années 1970.

Avant même de raccrocher les crampons, il est sollicité par le cinéma et la télévision, notamment dans la série "Racines" (1977), et fait le bonheur des annonceurs avec son charme et sa voix légèrement grave. Sa présence naturelle à l'écran le conduira également, plus tard, à une carrière de commentateur sportif.

Un procès à grand spectacle

En 1985, il épouse en secondes noces une beauté blonde, Nicole Brown, qui lui donne deux enfants, et mène une vie opulente. Ils divorcent en 1992. Le 12 juin 1994, Nicole Brown est découverte morte à Los Angeles dans une mare de sang, au côté du corps de son ami Ronald Goldman, lui aussi sauvagement assassiné.

Après une poursuite de plusieurs heures sur les autoroutes de Los Angeles, suivie en direct par des caméras de télévision qui filment depuis des hélicoptères, Simpson est arrêté par la police. Des analyses génétiques identifient le sang de Simpson sur les lieux du crime, celui des victimes dans sa voiture et à son domicile. "O.J." clame son innocence mais il est inculpé de double meurtres.

Un an plus tard, au terme d'un procès à grand spectacle, lui aussi retransmis en direct à la télévision, un jury de Los Angeles l'acquitte. Cette décision provoque une vague d'indignation aux États-Unis et divise l'opinion entre Noirs et Blancs, trois ans après de sanglantes émeutes raciales dans la mégalopole californienne. L'ex-joueur est ensuite reconnu responsable de la mort des deux victimes lors d'un procès civil en 1997 et condamné à payer des dommages-intérêts de plus de 33 millions de dollars à leurs familles, ce qu'il ne fera jamais.

Prison pour vol

En 2007, il refait parler de lui dans la chronique judiciaire, interpellé à Las Vegas pour avoir dérobé des souvenirs sportifs avec cinq hommes de main dans un hôtel-casino de la ville, sous la menace d'une arme. Début octobre 2008, il est reconnu coupable de 12 chefs d'accusation, puis condamné à une peine de 9 à 33 ans de prison. Il était depuis 2017 en liberté conditionnelle.

Bien qu'il soit toujours redevable de dizaines de millions de dollars aux familles de son ex-femme et du compagnon de celle-ci, la loi l'autorisait à conserver sa pension de retraite de footballeur professionnel : 25.000 dollars par mois.