Ouverture d'un procès pénal historique pour Donald Trump, en pleine campagne électorale

Donald Trump est devenu ce lundi le premier ex-président de l'Histoire américaine à comparaître devant la justice pénale, avec l'ouverture d'un procès à New York qui rend encore plus imprévisible son duel contre Joe Biden lors de l'élection de novembre. Le milliardaire républicain, arrivé au tribunal de Manhattan peu après 09h (15h, heure française), est jugé pour une affaire de paiements destinés à acheter le silence de l'ancienne star du X Stormy Daniels, à quelques jours de l'élection de 2016 qui avait fait de lui le 45e président des États-Unis.

Un peu plus de trois ans après avoir quitté la Maison Blanche dans le chaos, il risque, en théorie, une peine de prison. Cela ne l'empêcherait pas d'être candidat au scrutin présidentiel du 5 novembre, où il rêve d'une revanche contre Joe Biden, mais placerait la campagne dans une situation totalement inédite.

S'il était déclaré non coupable, le candidat républicain pourrait se targuer d'une victoire majeure : "Les enjeux sont très élevés, parce que Trump et ses avocats ont réussi jusqu'à présent à ralentir les (autres) procès" sur des accusations de tentatives illégales d'inverser les résultats de la présidentielle de 2020 et sa gestion de documents classifiés, a expliqué à l'AFP Carl Tobias, professeur de droit de l'université de Richmond.

Une "attaque contre l'Amérique"

Qualifié de fragile par des experts, le dossier Stormy Daniels "pourrait être le seul jugé avant les élections", ajoute-t-il. Jusqu'aux derniers jours, les avocats ont vainement multiplié les recours pour retarder l'échéance. Samedi soir, en meeting en Pennsylvanie (nord-est), Donald Trump s'est encore dépeint en victime d'une persécution judiciaire et politique. "Nos ennemis veulent m'enlever ma liberté parce que je ne les laisserai jamais, jamais prendre la vôtre", a-t-il lancé à ses supporteurs.

À son arrivée au tribunal ce lundi, Donald Trump a dénoncé une "attaque contre l'Amérique". "Rien de tel ne s'est jamais produit auparavant", a déclaré chef d'État, dénonçant, une nouvelle fois, une "persécution politique" orchestrée selon lui par son successeur démocrate Joe Biden.

Long questionnaire pour les jurés

Le tribunal de Manhattan est placé sous très haute sécurité. Des manifestations pro et anti-Trump sont attendues, tout comme les caméras des médias du monde entier, même si les audiences ne sont pas retransmises à la télévision.

Première étape, ce lundi, la sélection des douze jurés qui auront la charge de déclarer à l'unanimité Donald Trump "coupable" ou "non coupable", un processus qui peut prendre plusieurs jours : au moins une centaine de résidents de Manhattan sont réunis dans la salle d'audience, où ils doivent répondre à un long questionnaire sur leurs affiliations politiques, et leurs sympathies ou non pour Donald Trump.

Le milliardaire est inculpé pour 34 falsifications de documents comptables de son entreprise, la Trump Organization, qui auraient eu pour but de cacher, sous couvert de "frais juridiques", des paiements survenus dans la toute dernière ligne droite de la présidentielle de 2016 pour acheter le silence de Stormy Daniels.

Manœuvres frauduleuses ?

Contre 130.000 dollars, cette dernière avait accepté de se taire sur une relation sexuelle avec le milliardaire républicain dix ans plus tôt, alors qu'il était déjà marié avec Melania Trump. Donald Trump a toujours nié cette relation et sa défense entend démontrer que les paiements relevaient de la sphère privée.

Mais l'accusation, menée par le procureur élu sous l'étiquette démocrate Alvin Bragg, veut démontrer qu'il y a bien eu des manœuvres frauduleuses pour cacher des informations aux électeurs quelques jours avant la présidentielle, remportée de justesse par le républicain contre Hillary Clinton.

L'un des enjeux du procès sera de déterminer ce que Donald Trump savait de ces paiements quand ils ont eu lieu. Son ancien avocat personnel, Michael Cohen, qui avait versé l'argent à Stormy Daniels - à la demande de son patron, assure-t-il - et a déjà été condamné devant la justice fédérale pour cette affaire, sera l'un des témoins clé de l'accusation. La défense compte pilonner ce témoin, devenu l'ennemi juré de Donald Trump, et qui a aussi été condamné pour mensonges devant le Congrès américain.