Disparition d'Émile au Vernet : après plus de huit mois et demi d'enquête, les recherches restent toujours infructueuses

Une mise en situation, une sorte de reconstitution de l'après-midi de la disparition du petit Émile, va être organisée le jeudi 28 mars dans le hameau du Haut-Vernet (Alpes-de-Haute-Provence), situé à 1.200 mètres d'altitude, a appris mercredi 20 mars franceinfo de sources concordantes, confirmant une information de RTL.

Cette opération judiciaire est une nouvelle étape de l'enquête, plus de huit mois et demi après la disparition d'Émile, âgé de deux ans et demi, lors de l'après-midi du 8 juillet 2023. Elle a pour objectif de retracer minute par minute les déplacements et les événements, mêmes anodins, dont se souviennent les personnes présentes cet après-midi-là dans le hameau.

Dix-sept personnes ont été convoquées pour y participer, a appris ce mercredi franceinfo auprès de la gendarmerie : des membres de la famille du garçon, des voisins et des témoins visuels.

Le petit Émile a été aperçu pour la dernière fois vers 17h15 par deux voisins dans une ruelle du Haut-Vernet. L'enfant venait d'arriver pour les vacances d'été dans la résidence secondaire de ses grands-parents maternels.

Premières recherches et ouverture d'une information judiciaire

Les grands-parents d'Émile alertent la gendarmerie vers 18h ce 8 juillet 2023. Les parents du petit garçon, qui habitent La Bouilladisse (Bouches-du-Rhône), ne sont pas présents ce jour-là. Une enquête pour "recherche des causes de disparition inquiétante" débute le lendemain.

Le 9 juillet 2023, le procureur de la République de Digne-les-Bains lance aussi un appel à témoins, alors que d'importants moyens de recherche sont déployés au Vernet. Dans les heures qui suivent, des battues réunissent des centaines de personnes venues prêter main forte aux enquêteurs, aux militaires et aux pompiers mobilisés.

Toutes les recherches restent vaines. Les trente maisons du hameau du Haut-Vernet sont aussi fouillées, les habitants interrogés et leurs véhicules inspectés par les enquêteurs. Le 12 juillet 2023, le parquet de Digne-les-Bains annonce que l'enquête bascule sous le régime de l'enquête préliminaire.

Six jours plus tard, il ouvre une information judiciaire justifiée par "la complexité de l'affaire" auprès du pôle de l'instruction d'Aix-en-Provence. Deux juges d'instruction sont saisis du dossier. Le 25 juillet 2023, des équipes cynophiles spécialisées, appuyées par des drones, sont déployées au Vernet, pour tenter de retrouver l'enfant, dix-sept jours après sa disparition, mais ces nouvelles recherches restent vaines.

L'enquête élargie à des motifs criminels

Le 31 juillet 2023, les recherches reprennent indique une source proche de l'enquête à franceinfo, en précisant que le but est d'élargir les investigations dans une zone "au-delà de cinq kilomètres" pour permettre de vérifier qu'aucun corps n'est présent dans le secteur.

Le 21 août 2023, la presse apprend que l'enquête judiciaire a été élargie, fin juillet, aux faits criminels "d'enlèvement" et "séquestration". Cette décision "n'est pas liée à une évolution dans l'enquête" souligne alors le procureur-adjoint d'Aix-en-Provence, Emmanuel Merlin. Mais ce changement de cadre juridique permet aux enquêteurs de mener davantage d'actes d'enquêtes : placer des suspects en garde à vue par exemple, ce qui n'était pas possible jusqu'alors.

Plus de sept semaines après la disparition d'Émile, ses parents s'expriment publiquement pour la première fois dans le magazine Famille chrétienne. Dans un article publié le 29 août 2023, Marie et Colomban remercient tous ceux qui les ont épaulés et répondent à ce qu'ils qualifient de "contrevérités" circulant dans la presse.

Concernant l'instruction toujours en cours, les parents d'Émile assurent qu'ils n'ont "pas de nouvelles informations particulières à communiquer", en rappelant la nécessité de préserver le secret de l'instruction.

De nouvelles perquisitions et "une autre forme" pour l'enquête

Le 12 septembre 2023, les gendarmes effectuent des recherches autour d'une dalle en béton du village. Des recherches qui ne sont pas liées à de nouveaux renseignements et qui n'ont pas permis d'en savoir plus. Mi-octobre 2023, une perquisition a aussi été menée par les gendarmes dans un domicile d'un habitant du Haut-Vernet. Ces recherches se révèlent infructueuses.

Une nouvelle série de perquisitions est menée à partir du 7 novembre 2023 par une cinquantaine de gendarmes, près de quatre mois après la disparition du petit Émile.

Ces perquisitions sont menées dans les Alpes-de-Haute-Provence et également dans d'autres départements. Car les enquêteurs savent désormais qui était présent au Vernet le jour de la disparition de l'enfant.

Six mois après la disparition d'Émile, l'enquête "est toujours très active" et a pris "une autre forme, plus technique" indique le parquet d'Aix-en-Provence le 8 janvier 2024. Le petit garçon reste introuvable.