Stade Rochelais : 200e match pour Levani Botia, "C'est quand même incroyable et beau ce que fait Leps !"

Ce dimanche 28 avril, le Stade Rochelais (7ᵉ ce dimanche matin) reçoit Toulon (4ᵉ) en clôture de la 22ᵉ journée de top 14. Un match déterminant dans la course aux phases finales pour les jaunes et noirs. Ils restent cinq matchs, uniquement face à des concurrents directs, pour raccrocher le Top 6, espérer décrocher un ticket en phases finales et rêver du Brennus. Pour l'occasion, le stade Marcel Deflandre affichera complet pour la 90ᵉ fois consécutive. Une rencontre avec une saveur particulière pour Lévani Botia, le troisième ligne va fêter son 200ᵉ matchs sous le maillot jaune et noir.

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De gardien de prison ... au Top 14 !

Un maillot, son seul maillot en France… puisque au départ Lévani Botia est d'abord… gardien de prison aux Fidji ! Il joue alors au rugby à VII dans un club amateur. Loin, très loin de La Rochelle ! C'est en 2014 que l'aventure commence. 
Le Stade Rochelais, alors en PRO D2, est à la recherche d'un joker médical. Sireli Bobo, ailier du club à ce moment-là, en parle à son ami Levani Botia. Il accepte immédiatement la proposition et s'envole pour la France. Très vite, Botia devient indispensable dans le jeu rochelais. "On sait que quand on l'a à côté de soi sur un match, il va tout donner, il va se battre. Il donne ce brin d'agressivité qui peut faire mal aux équipes adverses et qui peut booster des coéquipiers" explique Sébastien Boboul, l'entraîneur de l'attaque du Stade Rochelais.

"Il a cassé pas mal de côtes !" - Teddy Iribaren

Formé au centre, l'ancien manager Patrice Collazo décide de le faire jouer en troisième ligne aile. Avec son style de jeu unique, Levani Botia devient la nouvelle coqueluche de Marcel Deflandre. "C'est un joueur emblématique qui fait des ravages et cassé pas mal de côtes" lance amusé son co-équipier Teddy Iribaren.

"Il fait jamais la tête" Sébastien Boboul

De la remontée en Top 14 il y a 10 ans au deux titres de Champion d'Europe en 2022 et 2023, "Leps" a tout connu avec La Rochelle. "C'est dix ans où il est heureux d'être, d'être là avec ses coéquipiers. Enfin, il a toujours la joie de vivre. Il est toujours heureux et il fait jamais la tête" souligne, l'entraîneur de l'attaque rochelaise Sébastien Boboul qui ajoute ". C'est bien d'avoir des joueurs comme ça dans le groupe. Ca fait deux semaines qu'on est un peu dans le dur et lui il reste lui-même, avec le sourire."

Son secret ? le plaisir sur le terrain

À 35 ans, il continue d'impressionner et de se bonifier avec le temps. "Il nous fait une superbe année ! On pensait qu'il allait s'épuiser à un moment donné, mais non, il est toujours en forme !" commente Sébastien Boboul pour qui le secret de Leps tient dans le plaisir "il prend énormément de plaisir à être sur un terrain de rugby et je crois qu'il en profite parce qu'il sait que c'est plus derrière lui que devant lui. C'est quand même incroyable et beau ce que fait Leps" !

En février dernier, le troisième ligne a prolongé son contrat de deux années supplémentaires. L'occasion pour les supporters rochelais de profiter encore un peu plus de leur chouchou.