Trois questions à... Thibaut Pinot avant le départ du Tour de France 2019

"Cela fait longtemps que je n'étais pas venu sur le Tour avec un état d'esprit conquérant", a affirmé mercredi Thibaut Pinot, originaire de Mélisey, en Haute-Saône, de retour sur le Tour de France après trois années difficiles (deux abandons et une édition manquée) qui ont mis "un coup" à sa fierté. Le coureur de l'équipe Groupama-FDJ, 29 ans, a confié à trois jours du Grand Départ qu'il visait une victoire d'étape "avant de parler du classement général", où il veut aller "le plus haut possible" mais sans avoir de "regrets".

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Après trois années où votre relation avec le Tour a été compliquée, comment abordez-vous votre retour ?

"J'ai quand même une fierté, et ma fierté en a pris un coup sur ces deux derniers Tours de France où j'ai abandonné, et surtout l'an dernier de le regarder à la télévision, c'était encore un petit coup au moral. Cela m'a donné envie de revenir, car le Tour, on se rend compte que c'est la plus grand course, celle dont tout le monde parle. Ce n'est pas mental, le mental a toujours été là. Mais j'arrivais toujours sur le Tour en voulant trop bien faire de janvier à juin. Je me fatiguais, j'avais moins de fraîcheur en arrivant et c'était compliqué." 

Tous les voyants semblent cette fois au vert en arrivant sur ce Tour de France pour vous, pour la première fois depuis quelques années. Partagez-vous ce sentiment ?

"On a la chance d'avoir cette année les huit coureurs planifiés qui sont présents en bonne condition, qui n'ont pas eu de soucis particuliers. C'est une bonne nouvelle. Me concernant, c'est vrai que cela fait longtemps que je ne suis pas arrivé sur le Tour de France avec une préparation idéale. Cela change par rapport aux autres années, (c'est une première) depuis 2014. Cela fait longtemps que je n'étais pas venu sur le Tour avec un état d'esprit conquérant, beaucoup d'envie. J'ai envie d'être au départ. J'ai aussi de la fraîcheur physique et mentale, que je n'avais pas les autres années."

En l'absence de Chris Froome (Ineos, quadruple vainqueur) et Tom Dumoulin (Sunweb, 2e l'an dernier), deux coureurs sur le podium l'an dernier, est-ce l'année ou jamais pour vous ?

"Pourquoi l'année ou jamais? Je n'ai que 29 ans, il me reste pas mal de Tour de France derrière. Il y a des absents mais il y a aussi des coureurs pas là l'an dernier qui sont là cette année. Sans Froome ni Dumoulin, ce serait presque facile d'aller gagner? Mais quand on voit le niveau des équipes, on se rend compte qu'il y a beaucoup de favoris, beaucoup d'outsiders. C'est un des grands tours les plus relevés auxquels j'ai participé, car il y a une densité énorme de leaders et de grimpeurs."

Au général, j'ai envie d'aller le plus haut possible"

"Je sais très bien que si ça ne se passe pas (bien) cette année, il y en aura d'autres. Mais l'objectif reste de faire le mieux possible, et on verra (...) Avant de parler du général, j'ai envie de gagner une étape, car lever les bras c'est la base. Au général, j'ai envie d'aller le plus haut possible, mais si je termine quatrième et que les trois premiers sont plus forts, tant pis, c'est la course. Je n'ai pas envie d'avoir de regrets à Paris."

Victoire d'étape à Porrentruy en 2012

Thibaut Pinot, 29 ans, revient sur le Tour après une parenthèse d'un an. Depuis son abandon du Tour 2017, il a gagné à l'automne dernier le Tour de Lombardie, l'un des "monuments" du cyclisme. Dans le Tour, auquel il a participé à six reprises, le Franc-Comtois a pour meilleur résultat une troisième place finale en 2014. Il compte aussi deux victoires d'étape à son palmarès, à Porrentruy (Suisse) en 2012 lors de ses débuts et à l'Alpe-d'Huez en 2015.

"On attend Thibaut à la bagarre", a annoncé son directeur sportif Yvon Madiot. "Son rôle sera d'être à la lutte avec les meilleurs dans les endroits les plus intenses. Je veux voir un coureur offensif. J'attends le Thibaut Pinot qui se nourrit de belles attaques en montagne. De cette manière, en passant à l'attaque, le classement général viendra automatiquement".

Le coureur de l'équipe Groupama-FDJ aura sa garde habituelle, avec David Gaudu, Rudy Molard et le Suisse Sébastien Reichenbach pour l'accompagner le plus loin possible en montagne. William Bonnet, Matthieu Ladagnous, Anthony Roux et le Suisse Stefan Küng sont les autres membres du groupe retenu pour la Grande Boucle.