Région Pays de la Loire Tour : de l'Afrique du Sud à la Sarthe, le parcours singulier de Morne Van Niekerk

Son sourire est communicatif, sa bonne humeur contagieuse. Morne Van Niekerk, coureur puncheur de 28 ans à la chevelure et barbe rousses, est un jeune homme qui inspire immédiatement la sympathie. Un optimiste n'ayant pas hésité en 2017 à quitter sa famille, ses études et son pays, l'Afrique du Sud pour rejoindre l'Europe afin de réaliser son rêve : devenir cycliste professionnel. Né à Pretoria en 1995, il n'était pourtant pas prédestiné à la petite reine, "là bas, c'est le rugby. Tu es un garçon, tu fais du rugby". Mais papa est cycliste amateur et Morne monte dès ses premières années sur une bicyclette.

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La rencontre décisive avec Tony Hurel

"Quand j'étais gamin, le vélo pour moi c'était la liberté". Pas encore un possible métier. Le déclic viendra en 2011 lorsqu'adolescent il fait la rencontre inopinée de Tony Hurel. Le cycliste normand, sarthois d'adoption, vient disputer le tour d'Afrique du Sud. A cette occasion, les organisateurs mettent en place une sortie à vélo avec quelques jeunes au côté des pros. Morne Van Niekerk est l'un de ces adolescents. Un hasard puisqu'il remplace au pied levé son frère malade. "C'était très sympa. Cela a été comme une révélation. Je me souviens que j'avais demandé à mon père "mais alors on peut vivre en faisant du vélo ?" et qu'il m'avait répondu "oui, en France le vélo c'est comme le rugby chez nous"".

A partir de ce moment, Morne décide d'allier passion et travail. Il commence avec le cyclisme sur piste en Afrique du Sud où il montre des prédispositions. Mais au fil des ans, le jeune sud africain comprend que pour atteindre son objectif, il lui faudra s'installer en France. A 22 ans, il débarque en Corrèze et parvient à signer son premier contrat pro en 2019 chez Saint Michel Mavic Auber 93. Hasard de la vie, Tony Hurel est nommé directeur sportif de l'équipe. Les deux hommes se retrouvent. "C'est fou. On n'imagine pas des histoires comme ça. J'ai pu lui montrer la photo de notre rencontre huit ans plus tôt. Elle est très floue mais c'est drôle".

Objectif : décrocher sa première victoire au Mans

Autre clin d'œil à la Sarthe : sa compagne est originaire de Téloché et "fière sarthoise". Fin 2022, le couple emménage à Coulaines. "J'ai été très très bien reçu. Ici, les gens ont une passion pour le vélo". La Sarthe devient alors son terrain d'entrainement avec Tony Hurel et le manceau Alan Riou de l'équipe Arkea. "J'adore les Alpes Mancelles et le Perche. C'est très joli, vallonné, ça tourne tout le temps. Cinq ou six heures là dedans, ça passe très vite".

Alors qu'il court toujours après sa première victoire chez les pros, Morne Van Niekerk rêve de la signer "à la maison", au terme de l'étape 100% sarthoise du Région Pays de la Loire Tour ce vendredi 5 avril entre Marolles les Braults et Le Mans. "Gagner au Mans, ça serait vraiment très beau. Si ça arrive, je pense que je paye ma tournée aux Jacobins". Le rendez-vous est pris.