Saint-Maximin : ils ne s'attendaient pas à posséder un chef-d'œuvre de ce maître de la peinture

Se dressant fièrement au cœur de Saint-Maximin-la-Sainte-Baume, la Basilique Sainte-Marie-Madeleine est le troisième tombeau de la chrétienté, après Jérusalem et Saint-Pierre-de-Rome. Après trois ans de travaux d'étanchéité, le grand chœur rénové sera inauguré ce samedi 20 avril. Ce jour-là, et pour un mois, sera dévoilé un chef-d'œuvre totalement insoupçonné : un portrait de Marie-Madeleine signé d'un peintre italien célébrissime.

Comme le raconte le maire de Saint-Maximin Alain Decanis, ce tableau a été acheté par des collectionneurs français qui pensaient alors "acquérir « une simple » peinture issue de l'école de Léonard de Vinci". Quelle ne fut pas leur surprise quand ils ont découvert les conclusions du travail d'authentification l'an dernier...

Ce portrait, qui n'a encore jamais été exposé au public, n'est ni l'œuvre d'un copiste, ni d'un élève, ni d'un maître comme le Pérugin, mais... de Raphaël ! Celle qui a donné ses traits au visage de Marie-Madeleine est l'épouse du Pérugin, Chiara Fancelli. Deux autres versions de ce sujet attribuées au Pérugin et à un copiste ont été passées au crible par des spécialistes en imagerie scientifique et comparées avec la toile de Raphaël, daté vers 1505.

Si les deux premières "révèlent une raideur et un déséquilibre dans l'exécution du sujet" trahissant le travail d'un copiste, celle de Raphaël "a dévoilé de nombreux repentirs, à savoir des modifications volontaires de la part de l'artiste, ainsi qu'un dessin préparatoire parfaitement visible, qui témoignent d'une création personnelle et d'une oeuvre originale", indique la mairie de Saint-Maximin-la-Sainte-Baume. Un dernier indice, trouvé dans les archives historiques des états de Florence, mentionne la présence d'une Marie-Madeleine de Raphaël. C'est donc bien un Raphaël que possède ce groupe de collectionneurs.

Ce portrait de Marie-Madeleine par Raphaël Sanzio est exposé du 20 avril au 20 mai 2024. Les trois euros de droit d'entrée financeront la suite de la campagne de restauration de la basilique. Les visiteurs découvriront aussi deux reliques sacrées : des cheveux de la sainte et une épine de la couronne du Christ.