78e anniversaire du D-Day : des vétérans américains qui ont débarqué le 6 juin 1944 de retour en Normandie

Ils sont quasiment centenaires mais ont conservé toute leur vivacité. Une trentaine de vétérans américains sont de retour en Normandie pour commémorer le 78e anniversaire du D-Day, après deux années de crise sanitaire. Parmi eux, sept ont débarqué sur les côtes normandes le 6 juin 1944. Rencontre avec trois d'entre eux.

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Jake Larson, "je suis là pour rendre hommage à ceux qui sont enterrés ici"

Jake Larson, 99 ans, n'a pas sa langue dans sa poche. "Vous savez, j'ai déjà fait beaucoup d'interviews, c'est impossible que vous me posiez une question à laquelle je n'ai pas encore répondu !", lance-t-il. Toujours prêt à raconter son histoire, celle d'un garçon de ferme du Minnesota envoyé dans l'enfer des plages normandes. 

Mais c'est surtout l'histoire de ses camarades, débarqués comme lui à Omaha Beach, qu'il tient à raconter. "C'est pour eux que je suis ici aujourd'hui." Lorsqu'il débarque, il se cache derrière une sorte de rocher, à l'abri des tirs allemands. "Je ne pouvais pas bouger, alors j'ai sorti une cigarette de ma poche, mais mes allumettes étaient mouillées. J'ai senti un soldat à ma gauche, je lui ai dit "hey, mon vieux, est-ce que tu as une allumette ?" Il ne m'a pas répondu. Je me suis retourné et... mon Dieu... le casque était là, le corps et tout, mais il n'y avait plus de tête sous le casque."

"C'est ça qui a changé ma vie, parce que c'est comme si son âme m'avait dit "lève-toi immédiatement et cours !" Et comme par miracle, alors que les mitraillettes tiraient dans ma direction, au moment où je me suis levé, tout s'est arrêté ! Ils m'ont loupé et je suis arrivé sur la plage sans une égratignure", raconte Jake Larson, comme s'il revivait la scène. 

"Ce sont ces gens qui sont enterrés là qui sont les héros ! Ils se sont sacrifiés pour que nous, on puisse y arriver. Je suis là pour ça, pour rendre hommage à tous ceux qui sont enterrés ici, dans les cimetières. Je suis là pour eux."

Jake Larson partage également son expérience sur le réseau social Tik Tok, sur le compte @storytimewithpapajake. "Je suis si ému en voyant combien c'est populaire. Comment c'est possible ? Moi, un garçon pas très instruit ? Je raconte mes histoires aux gens et ils m'écrivent "vous êtes mon héro, vous avez changé ma vie et celle de mes enfants." Mon Dieu !"

Clair Martin, médaillé de la Légion d'honneur à Carentan

Clair Martin fait lui aussi partie des hommes ayant débarqué à Omaha Beach. Ce 6 juin 1944 reste un souvenir particulièrement douloureux et difficile à raconter. "J'avais de l'eau jusqu'à la taille en débarquant. Arrivé sur la plage, j'ai été blessé au visage... C'était terrible de voir ce carnage... les soldats tués et blessés et ceux essayant d'échapper aux tirs et aux flammes."

Après le Débarquement, Clair Martin prend part à la bataille de Saint-Lô, jusqu'à Brest. Il est ensuite envoyé aux Pays-Bas pour la fin de la guerre. A 101 ans, Clair Martin a reçu la Légion d'honneur, remise ce vendredi 3 juin lors de la cérémonie au Carré de Choux, à Carentan-les-Marais. 

Clifford Stump, "c'est toujours nécessaire de se souvenir"

"C'est exceptionnel d'être là". A presque 98 ans et tout sourire, Clifford Stump, revient pour la deuxième fois en Normandie. "Mais la première fois, j'avais dû écourter mon séjour, je m'étais blessé". Originaire de l'Iowa, il est incorporé à la 82e Airborne de parachutistes, venus libérer Sainte-Mère-Eglise. 

"Il y avait toute une rangée d'arbres et puis cette zone dégagée où on devait sauter. Je me souviens d'avoir dû faire vite, sortir du matériel et devoir tout installer. Notre travail était de préparer le terrain avant l'arrivée des renforts", raconte-t-il aujourd'hui. Au-delà de la joie de retrouver d'anciens camarades, Clifford Stump pense surtout au devoir de mémoire. 

"C'est très important et c'est toujours nécessaire de se souvenir. Je crois que chacun apprend de ses erreurs du passé et je crois que c'est très important pour l'histoire d'en garder la trace", explique-t-il. Lui et les autres vétérans sont encore cette trace vivante. Ils continuent de perpétuer cette mémoire, tant que c'est possible. 

Tous repartiront à la fin des commémorations, ce mercredi 8 juin, avec les deux associations qui ont rendu possible ce voyage, Best Defense Foundation et Delta.