Espace : la première image nette et surprenante d'Ultima Thule, l'astéroïde le plus éloigné de la Terre

Les premières images nette de la sonde américaine New Horizons ont été publié ce mercredi. Après le survol historique mardi d'Ultima Thule l'objet céleste le plus éloigné et peut-être le plus ancien jamais observé, on découvre un astéroïde à la forme d'un bonhomme de neige.

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Cacahuète, quille de bowling, ou plutôt un bonhomme de neige

La sonde a récolté près de 900 images en quelques secondes mardi. Elles arrivent au compte-gouttes en raison de la distance de la sonde et de la faiblesse du débit de son antenne. La première capturée lors de la phase d'approche, le 31 décembre au soir montrait un objet semblant avoir une forme de cacahuète ou une quille de bowling. Cette photo pixelisée de ce caillou grand comme une ville était prise à un demi-million de kilomètres de distance. Une image plus nette de l'astéroïde a été publiée mercredi par la Nasa. Le chef de la mission, Alan Stern, a dévoilé une nouvelle photo prise à une distance de 27.000 kms cette fois, avec une résolution de 140 mètres par pixel.

"On ne parle plus de quille de bowling, c'est plutôt un bonhomme de neige", a dit Alan Stern, qui ne cachait pas sa joie face à la prouesse technologique réalisée par la sonde. "Ce qu'ont accompli cet appareil et cette équipe est sans précédent", a-t-il poursuivi. Ultima Thule "n'était même pas encore connu avant l'été 2014".

Ultima Thule mesure 31 km de longueur et effectue des rotations sur lui-même en environ 15 heures. Le plus gros lobe a été baptisé Ultima par la Nasa, et l'autre, environ trois fois plus petit, Thule.