19 mai 1802: création de l’ordre de la Légion d’Honneur

Le 29 floréal de l’an X, Napoléon Bonaparte fonde la Légion d’honneur. Il n’est alors que Premier Consul et son projet fait l’objet de débats houleux. En effet, dès 1789, la Révolution abolit les ordres de chevalerie et la Convention supprime toutes les distinctions individuelles « au nom du principe sacré d’égalité ».

Ainsi, les opposants contestent la renaissance d’un ordre, mot doublement suspect à leurs yeux par ses connotations religieuse et monarchique. Mais surtout, les nominations civiles laissant place à l’arbitraire, les adversaires du projet redoutent d’offrir à Bonaparte un nouvel instrument propre à renforcer son pouvoir.

Le futur Empereur argumente que la nation comprend des civils et de militaires, qu’il s’agit d’assurer la cohésion sociale et de lutter aussi contre une valorisation excessive des valeurs mercantiles en récompensant les services rendus à la patrie. De manière beaucoup plus cynique, il fera remarquer au Conseil d’Etat avec cette petite phrase assassine qui figure depuis parmi les célèbres phrases qu’il aura prononcées : « Je défie qu’on me montre une république ancienne ou moderne dans laquelle il n’y a pas de distinction. On appelle cela des hochets. Eh bien, c’est avec des hochets qu’on mène les hommes !»

Le jour choisi pour la première distribution est la commémoration du 14 juillet 1804, mais celui-ci tombant un samedi, on fixa la cérémonie au dimanche 15, afin de permettre au peuple de Paris d’assister au défilé des troupes et au passage du cortège impérial. La distribution se déroule ensuite en l’Eglise Saint-Louis des Invalides. 48.000 personnes vont être élevées à la dignité de légionnaire sous le Consulat et l'Empire... dont un vingtième seulement de civils ! À la chute de Napoléon, le roi Louis XVIII maintiendra la Légion d'Honneur, substituant simplement l'effigie d'Henri IV à celle de l'Empereur sur les médailles.

Actuellement, la Légion d'Honneur compte environ 92.000 titulaires après un maximum de 320.000 en 1968. Chaque année, un maximum de 2800 personnes peuvent être décorées. Le chef de l'État, autrefois l'empereur ou le roi, aujourd'hui le président de la République, est de droit le grand-maître de la Légion d’Honneur. Il reçoit à ce titre le somptueux collier de grand-maître le jour de son entrée en fonction. Depuis l'investiture de Valéry Giscard d'Estaing, en 1974, le collier n'est plus porté par le président mais lui est seulement présenté sur un coussin le jour de son entrée en fonction. Il est ensuite ramené dans sa vitrine du musée de la Légion d'Honneur, au sein de l’Hôtel de Salm, en face du musée d’Orsay. Et si vous êtes curieux de voir à quoi ressemble le collier de Grand Maître de l’ordre de la légion d’honneur ayant appartenu à Napoléon Ier, je vous conseille vivement de vous inscrire à une visite Les trésors du Musée de l’Armée, votre guide Cultival se fera alors un plaisir de vous le montrer.

► Les trésors du musée de l’armée