Le drame du 11 juin 1955

Ce samedi 11 juin 1955, 300 000 spectateurs assistent à un véritable début de Grand Prix entre les Ferrari, Jaguar et Mercedes. Le record du tour tombe dix fois en 2 heures, mais cela tourne vite au duel entre Mike Hawthorn sur Jaguar et Fangio sur Mercedes. Lorsqu'arrive l'heure des premiers ravitaillements, la Jaguar de Ford va prendre un tour à la Mercedes de Pierre Levegh.

A Arnage Hawthorn donne tout pour dépasser Levegh avant Maison Blanche afin de mettre cette voiture entre lui et la Mercedes de Fangio. Il y parvient et arrive à pleine vitesse en vue des stands. Il fonce sur l'Austin-Healey de Lance Macklin, beaucoup moins rapide. Derrière, Fangio s'apprête lui aussi à doubler Levegh mais celui-ci lui fait signe que la piste n'est pas dégagée. En une fraction de seconde

L’Argentin décide de rester à distance du français. Il est 18 h 28, Hawthorn double l'Austin-Healey qui roule sagement à droite. Mais le Britannique, qui doit ravitailler, se rend compte qu'il arrive à son stand. Il se rabat à droite en freinant. Lance Macklin, qui surveille les Mercedes dans son rétro, est surpris par la manœuvre de la Jaguar. Il écrase la pédale de frein et donne un coup de volant à gauche.

Derrière lui, Pierre Levegh tente de passer encore plus à gauche mais arrivant 60 km/h plus vite, il décolle en touchant l’Austin, heurte le talus et sa Mercedes explose une première fois avant de rebondir et s'écraser 60 mètres plus loin, s'embrasant dans une seconde explosion. Le train avant et le moteur, eux, se sont détachés et poursuivent leur trajectoire vers les tribunes, semant la mort sur des dizaines de mètres.

Incontrôlable l'Austin, elle, finit sa course dans les stands, fauchant mortellement quatre personnes. Dans le public c'est l'hécatombe, victimes des explosions ou fauchés par les débris. On comptera officiellement 82 morts en plus de Pierre Levegh. Le drame endeuille toute la région, en Sarthe bien sûr, mais aussi en Mayenne, dans le Maine et Loire, l'Orne. Une blessure qui mettra longtemps à se refermer et qui laisse encore le souvenir ému d'un oncle ou d'une cousine disparue.

Très vite après le drame, les premiers secours s'organisent et on décide de ne pas arrêter l'épreuve afin d'éviter les embouteillages qui ralentiraient les ambulances. Une mesure bien mal comprise à l'époque. D'autant que dans la nuit, Mercedes, alors en tête, se retire en signe de deuil. Au final, Mike Hawthorn, sommé par son chef d'équipe de continuer, l'emporte avec Ivor Bueb.

Après une longue enquête, aucune responsabilité pénale ne sera prononcée. Mais cela entraînera une profonde réflexion sur la sécurité et d'importants travaux seront réalisés pour l'édition suivante, hissant les standards de sécurité à des niveaux jamais atteints avec un seul objectif. Plus jamais ça !