La création d'une légende
Fin 1922, l’Automobile Club de l’Ouest et la ville du Mans souhaitent organiser et pérenniser un rendez-vous annuel et exceptionnel sur le Circuit de la Sarthe... Avec leurs partenaires, ils décident du principe d’une course d’endurance. Ils vont créer un concept unique !
Le Circuit de la Sarthe n'accueille pas de Grand Prix en 1922. Pourtant, l’A.C.O. et Le Mans souhaitent organiser et pérenniser un événement annuel. Lors du Salon de l'auto à Paris, en octobre 1922, une rencontre est organisée entre Georges Durand, président de l’A.C.O., Charles Faroux, patron du journal La Vie automobile, Marcel Canit et Émile Coquille, directeur en France de la firme de routes détachables Rudge Whitworth.
Ils échangent leurs idées. Fort d'une enquête menée par son journal, Charles Sarraut estime que la fiabilité est la nouvelle règle d'or pour les automobilistes. Il faut pousser les constructeurs vers une préparation plus minutieuse des modèles commercialisés. On part donc sur le principe d'une course d'endurance pour éprouver les voitures et stimuler les progrès technologiques. On évoque 8h. Émile Coquille lui tient à une partie nocturne afin d'améliorer l'éclairage des voitures. En effet, les représentants de sa firme se plaignent des phares à l'efficacité plus que douteuse. On décide donc d'ajouter 4 heures de nuit en plus. Georges Durand lance alors un véritable quitte ou double. Et pourquoi pas 24 Heures ? Banco ! Ce sera une épreuve pour voitures de tourisme inscrites au catalogue des constructeurs.
On définit une moyenne minimum et les passages au stand sont interdits avant 20 tours, ce qui oblige les pilotes à pouvoir réparer sur le circuit. Top là ! C'est ainsi que naît le premier grand prix d'endurance de la Coupe Rudge Whitworth sur le circuit de la Sarthe, au Mans, les 26 et 27 mai 1923. Hélas, le beau temps n'est pas au rendez-vous pour les spectateurs peu nombreux et les 33 participants au départ.
Il grêle et les quatre premières heures de course se déroulent sous une météo exécrable. Puis c'est la nuit et les projecteurs ont bien du mal à trouver l'obscurité. Pourtant, à 16 h, dimanche, on ne comptabilise que trois abandons. C'est un record. Et c'est la Chenard et Walker d'André Lagache et René Léonard qui parcourent la plus longue distance avec 128 tours effectués, soit 2209 kilomètres. La légende est en marche !
