La borne de la Patte d’Oie à Perpignan, c’est quoi ?

Une borne en pierre, en face de l’ancienne clinique de la Roussillonnaise, un peu avant ce qu’on appelle la Patte d’Oie et cette borne marque la Méridienne. 

En 1791, L’Assemblée Constituante décide de fournir au monde un système décimal universel de mesures. De longueur en particulier. Fini les paumes, les empans, les coudées, les pieds qui en plus n’ont pas la même valeur suivant les pays ! Mais pour cela, il faut rattacher les nouvelles unités de longueur à une grandeur immuable : la longueur du méridien du globe terrestre. Et il est décidé que le « mètre » correspondra à la dix millionième partie du quart de ce méridien. 

Pour l’établir, il faut donc calculer précisément, avec la précision de l’époque bien sûr, la longueur de ce méridien. Deux astronomes vont s’en charger : Jean Baptiste Joseph Delambre et Pierre Méchain. Ils vont procéder par triangulation le long de cette méridienne entre Dunkerque et Barcelone. Delambre partira du Nord, Méchain du Sud et ils doivent se rejoindre à Rodez. 700 km en tout et 115 triangles de mesure. On pense que les travaux vont prendre deux ans. En fait il en faudra six.

Comment ça marche ?

Pour leurs calculs de triangulation, les savants se servent de repères comme des clochers d’église, des tours, des châteaux … mais en pleine Révolution françaises, certains sites sont détruits entre deux relevés. Pire, on prend parfois Delambre et Méchain pour des espions et on les reçoit à coups de fusil ! Sans oublier les campagnes militaires contre les Autrichiens au Nord et les Espagnols au Sud. Méchain est victime d’un grave accident et c’est Delambre qui doit le suppléer pour mesurer la base terminale de la triangulation entre le Vernet et Salses. 

C’est là qu’est érigée la borne de la Patte d’Oie. Et une autre plus au Nord, entre Peyrestortes et Rivesaltes, au bout de la piste de l’aéroport de la Llabanère, avant d’arriver au Moulin à soufre. Le 14 novembre 1798, les deux astronomes rejoignent Paris tous leurs relevés effectués. Douze mètres étalon en fer et trois en platine sont forgés : ces barres à section en X asymétrique servent toujours aujourd’hui de référence. 

Mais l’histoire du mètre étalon et du Pays Catalan ne s’arrête pas là … en 1806, le bureau des longitudes décide de prolonger les mesures de Barcelone jusqu’aux Baléares afin de confirmer les mesures de Delambre et Méchain.

Les travaux sont confiés à un scientifique, Jean-Baptiste Biot, qui part, accompagné par un jeune homme de vingt ans dont le savoir et l’intelligence sont déjà reconnus : François Arago. C’est d’ailleurs lui qui terminera seul les mesures. En 1808, la guerre éclate entre la France de Napoléon et l’Espagne. Arago, coincé à Majorque, va devoir attendre plus d’un an pour revenir au pays après des aventures pour le moins rocambolesques.